“Don Elías”, como es conocido en el mundo futbolístico, elegido como uno de los mejores jugadores y con varias hazañas en el cuerpo. Jugó como defensa central, siendo elegido por la FIFA como el mejor futbolista del mundo en 1975 y 1976.​ También  es reconocido como el mejor futbolista de Chile en la historia. La Federación Internacional de Historia y Estadística de Fútbol lo reconoció como el octavo mejor futbolista sudamericano del siglo XX.

Las estadísticas del Campeonato Brasileño de Fútbol, donde jugó,  lo destacan como el mejor futbolista extranjero de la liga brasileña en el siglo XX. Fue elegido tres veces como el mejor futbolista de América, en 1974, 1975 y 1976,​ compitiendo contra destacados jugadores como Pelé, Rivelino, Tostão, Jairzinho, Gérson, Carlos Alberto, Zico, Teófilo Cubillas, Héctor Chumpitaz, Mario Kempes, Roberto Perfumo y Daniel Passarella. Así como el mejor defensor de la Copa Mundial de 1974.

El cuerpo técnico de Wanderers, donde llegó a jugar, lo integró al plantel profesional a los 15 años de edad, donde finalmente debutaría en el fútbol profesional. Luego fue a préstamo a La Calera y retornó a Wanderers.

Figueroa pasó a las ligas mayores del fútbol y  defendió durante seis años los colores de Peñarol, que en ese tiempo, 1966, era el club de fútbol campeón del mundo.

A fines de 1971, Figueroa, partió a jugar al  Internacional de Porto Alegre. El porteño a nivel individual ganó todo en Brasil: el balón de oro al Mejor Jugador del Brasileirao 1975, cada una de las cinco temporadas que jugó los balones de plata al Mejor Zaguero y los galardones que le dieron sustento a su leyenda: Mejor Futbolista de América durante tres temporadas consecutivas: 1974, 1975 y 1976.

En 1977, volvió a Chile al Club Deportivo Palestino. Después de un período de 4 años jugando por este club, Don Elías, quiso cambiar de rumbo y en 1981, fue tentado por la Liga de Estados Unidos. Allá destacaban futbolistas como Franz Beckenbauer y Johan Cruyff. El destino fue el Fort Lauderdale Strikers de Florida, jugando al lado de otras figuras internacionales como Gerd Müller y Teófilo Cubillas.

En 1982, Elías Figueroa jugó por Colo-Colo que lo trajo en una alianza con TVN

El 1 de enero de 1983, Figueroa anunció su retiro de la actividad profesional, poniendo término a una carrera de 18 años.  Vive en la Región de Valparaíso, sigue casado – dice- con la misma mujer y tiene nietos y bisnietos. “Son 54 años de matrimonio. Me casé a los 16 años. Mi esposa me acompañó a todos lados, sacrificó todo por mí”, comenta con orgullo.

En conversación con Cambio21, el ex futbolista nos habla de la selección nacional, sus proyectos y el fútbol nacional.

Chile se enfrenta con un nuevo técnico en la Copa América y en las clasificatorias al Mundial de Qatar ¿Está de acuerdo como el técnico Rueda está planteando el juego de la selección nacional?
Creo que él tiene que tratar de ver qué equipos tiene en mente, que deben ser varios. Va probando con uno con otro, a este lo hago jugar más adelantado, o lo pongo más atrás hasta que encuentre el ideal que quiere. 

¿Qué opina usted de lo que está pasando con Alexis Sánchez?
Uno no sabe las cosas internas que puede tener. A lo mejor está pasando por algún problema grande, familiar, económico no creo, algún problema tenga ahí con novias, que sé yo, tantos problemas que pueden afectar también.

¿Entonces, hay esperanzas de que recupere su nivel?
Sí, yo espero que sí y todos vayan a recuperar su nivel también. Lo que pasa es que el fútbol es como de momentos, hay buenos y malos. Entonces, hay  momentos en que andas muy bien  y en otros uno dice, pero por qué ando mal. Te pasa a veces que la pelota te pega en la cabeza y fue gol, sin que tu alcanzaras a pegarle y otras veces estas solo frente al arco y se te va. El fútbol es así.

Otro de los casos que está en polémica es del portero Claudio Bravo, ¿Qué piensa  usted del caso?
Creo que es el mismo caso, cada uno sabe hasta dónde quiere llegar. El ya lleva varios años, seguramente también alejarse de la familia cuesta, muchos sacrificios, ya debe tener  su vida más o menos asegurada y ya tiene una tranquilidad y a lo mejor hay una presión también familiar  para que ya está bueno. Porque hay que ponerse en el caso de la señora de él tantos años en esto.

Por lo menos a mí me pasó eso también. Hubo un momento que yo me retiré porque llevaba 17 años, pero podía haber jugado un año más, pero ya no se podía mi señora pasaba navidades sola con los niños, los cumpleaños de los niños no estábamos juntos, cosas que cuando cabro uno no se fija bien.

¿Usted cree que el arquero nacional estaría pensando en el retiro?
Bueno, puede que lo llame el descanso también, jugar con menos responsabilidades, viajar de repente cuando estás con tu familia en el extranjero y tienes que viajar a Chile y después no te dan ganas de volver para allá, empiezan a pasar esas cosas ¿me entiendes?. Eso es lo que pasa. Él es muy buen arquero, pero también a veces uno quiere pasar más tiempo en su casa, no hay el mismo entusiasmo y eso es normal, natural, igual que la presión de la familia.

Y en su reemplazo ¿Hay buenos arqueros para estar en la selección?
Sí, hay varios clubes que pueden tener buenos jugadores, hay que trabajarlos. Lo que pasa es que cuando hay uno solo que sobresale se confía demasiado, pero ahora empieza a buscarlo y realmente los puede encontrar.

¿Usted está definitivamente instalado en  Chile o piensa salir de acá?
No, para nada. Acá tengo mis negocios, los vinos Don Elías, estamos instalados  en un lugar grande acá en Valparaíso, con canchas de fútbol,  de tenis, restaurant  y todas estas cosas en las que estamos invirtiendo. En el fútbol no se ganaba como ahora, pero había que invertir.

¿Le ha ido bien con los vinos, ha exportado?
Si, hemos exportado bastante a Brasil y algunos países de Europa. Es que el vino es muy bueno y eso va en el enólogo y el que tengo es fantástico.

¿Qué le parece que la gente espere con ansias la Copa América después de no haber estado en el Mundial?
Creo que ahora la esperanza es la Copa América, que es un mundial chico  porque Sudamérica también hay grandes equipos acá. Los más grandes equipos son de Sudamérica, Brasil, Argentina, Uruguay, Perú, Colombia, Chile. Entonces, es como un pequeño mundial que se juega.

¿Cree usted que le irá bien a Chile en la Copa América?
Si, Chile tiene buenos jugadores, la mayoría de ellos con experiencia, la mayoría de ellos juega en el extranjero en grandes equipos, entonces no tiene por qué irle mal. No es como antes que el único que jugaba en el extranjero era yo y venía a jugar a la selección. 

¿El torneo nacional es mediocre o no?
No, siempre se dice eso, pero creo que es como en todos lados con equipos de mejor nivel, otros mediocres. En un campeonato siempre va a pasar eso siempre hay quienes salen últimos y otros que ganan.

Elías el mejor

Usted es un hombre informado. ¿Qué le parece lo que ha estado pasando en La Araucanía?
Es una pena lo que está pasando, somos  todos chilenos. A veces,  hay gente que dice  tienen razón  con querer recuperar sus tierras, pero todos somos chilenos y eso es lo que importa.

¿Usted juega fútbol en alguna liga?
Con amigos. Tengo un centro deportivo acá en Villa Alemana  y prácticamente todos los lunes y martes jugamos. Solo que ahora juego de centro delantero.

Pero usted ha sido considerado como el mejor de todos los tiempos
Bueno, falsa modestia no es pero fui  elegido tres veces el mejor jugador de América y dos veces del mundo, le quité a Pelé los títulos, Beckenbauer dijo que él era el Figueroa de Europa. Hincho el pecho, pero no de agrandado, cuando dicen que soy el mejor de todos los tiempos. Lo hago para que quede para los demás que vengan. Que ojalá superen todas esas cosas.