Por Teresa Frías

 A los 11 años estuvo más de un año en cama, los doctores le diagnosticaron que era casi imposible poder practicar deporte. A los 14 llegó a Santiago Wanderers y con 15 ya se integró al primer equipo. Actualmente es uno de los mejores jugadores vivos del siglo XX.

Desde pequeño tuvo que lidiar con las enfermedades, una difteria le ocasionó problemas al corazón y más adelante, derivó en asma. A los 11 años fue diagnosticado con poliomielitis, permaneciendo un año entero en cama. Prácticamente tuvo que aprender a caminar nuevamente después de ese largo periodo. Sin embargo, a los 13 pudo retornar al fútbol en su club de barrio: Alto Florida.

Elías llegó al equipo de Santiago Wanderers con 14 años, pocos partidos tuvieron que pasar para que inmediatamente lo subieran a la juvenil. Ya con 15 su experiencia hizo que su arribo al primer equipo fuese inminente. Ese año (1962) el equipo porteño fue el sparring de la Selección de Brasil y Figueroa impresionó con su rendimiento al marcar a figuras como Pelé o Garrincha.

Tras grandes actuaciones por el equipo portuario, el Club Atlético Peñarol fijó sus ojos en él. Con el paso por el fútbol charrúa, Elías comenzó a convertirse en un defensa totalmente completo. Con la institución aurinegra consiguió los campeonatos de 1967, 1968 y 1969, siendo elegido el mejor jugador del torneo el año 67 y 68. El mismo Figueroa años después valoró mucho su estadía en ese fútbol, ya que lo ayudó a forjarse para lo que serían sus próximos desafíos.

En el país de la samba logró la categoría de ídolo. Fue contratado por el Internacional de Porto Alegre con quién se consagró campeón brasileño en 1975 y 1976. Posteriormente fue elegido el mejor defensa central de Brasil durante las temporadas 1973, 1974, 1975 y 1976 y el mejor jugador del año en 1975 y 1976. Por si esto fuera poco, la figura de Figueroa fue premiada como el mejor jugador de América en 1972, 1975 y 1976.

Figura e ídolo indiscutido en Brasil, muchos dirigentes de la época estaban empecinados en que “Mr lujo” vistiese la camiseta de la selección brasileña. El propio defensor se ha referido a esta anécdota: “Se me ofreció con “cheque en blanco” nacionalizarme. Yo no quise. Dije soy referente en mi país. Represento a mis padres, mis amigos, mi patria. Cambiar de nacionalidad no iba conmigo. El dinero no compra la nacionalidad. Creo en eso”.

Sin dudas una eminencia para el fútbol brasileño, su talento y desplante en el campo de juego era tan singular que el compositor de ese país, Regis Antonio. Le dedicó un disco completo al chileno donde destaca el single “Patrão da Área” (Patrón del área).

Si bien “Don Elías” no se caracterizaba por golpear a los rivales, su juego fuerte y grandes anticipos lo podrían haber llevado a ser expulsado más de una vez en toda su carrera. Impresionantemente, cuando el defensor chileno cumplió 70 años, la FIFA recordó que en 18 años de carrera sólo fue expulsado una vez en todos los partidos que disputó: el 24 de octubre de 1979, un día antes de cumplir 33 años, en un partido ante Perú por las semifinales de la Copa América.

Elías vistió las camisetas de Unión La Calera, Santiago Wanderers, Peñarol, Internacional de Porto Alegre, Palestino, Fort Lauderdale Strikers y Colo Colo. En el equipo de la colonia palestina logró uno de los records más míticos del fútbol chileno: En julio de 1977, Palestino comenzó un invicto de 46 partidos y culminó el 12 de septiembre de 1978. Es hasta el momento el invicto más largo en la historia del fútbol chileno​ y el segundo a nivel mundial.

En el mundial de Alemania 1974 es el elegido en el equipo ideal del campeonato y el mejor defensa. Tras hacerse conocido a nivel internacional, el mismo Franz Beckenbauer lo elogió un día diciendo: “Yo soy el Figueroa de Europa’”. Cabe destacar que posteriormente Elías sería elegido mejor jugador del mundo por la FIFA en los años 1975 y 1976. El mejor de todos en una época plagada de figuras que hoy por hoy son parte de la historia del fútbol mundial. A pesar de no haber hecho una carrera en Europa, Elías Ricardo Figueroa Brander simplemente es el mejor jugador en la historia del fútbol chileno.

Respecto de las movilizaciones de los últimos días, Elías Figueroa señaló que "como pueblo chileno, logremos entendernos y que juntos podamos encontrar las soluciones que se requieren para que seamos un país más justo, unido, sano y feliz para todos”, dijo el exzaguero nacional.

¿Cuál es su opinión de la selección chilena, en cuanto al rendimiento y también las críticas que han tenido por el bajo rendimiento?
En algún momento volverán a su rendimiento, todo es un poquito forzado, hay momentos en que uno no anda bien y eso ocurre en todo, pero son buenos jugadores y tienen todo para volver al rendimiento normal.

Dicen que todo entrenador es la clave de cualquier equipo ¿Usted cree que deberían sacar a Reinaldo Rueda?
A estas alturas los propios jugadores saben del entrenador, saben de todo no dan señales ahora, cada uno sabe la forma de pararse dentro de la cancha. Pero las cosas si no se dan.

Siempre debe haber un líder dentro de la cancha, para cambiar el esquema en ese momento, que sea la voz del entrenador dentro de la cancha.

¿Cree que costará encontrar una nueva generación dorada en el fútbol?
Hay que trabajar con ellos y siempre salen buenos jugadores y no es tan negativa la cosa como se puede pensar, es cosa de jugar con ellos no más.

La selección femenina en cambio está teniendo excelentes resultados ¿Qué le parece?
Me parece extraordinario el futbol femenino, muchos años que lo veía en Brasil, pero me parece que están con condiciones, que sigan haciéndolo bien, e incluso varias están siendo cotizadas en el extranjero.

Tuvimos a Christiane Endler nominada a mejor arquera en los premios The Best ¿Por qué cree que costó reconocer el fútbol femenino?
Es más una cosa machista, estamos en un país machista, pero que termina reconociéndolo, y eso es lo importante.

¿Usted cree que las nuevas generaciones no están haciendo deporte?
Yo creo que debieran exigir más hacia los colegios, en todos lados el deporte, porque con eso no solo van a salir nuevos jugadores, si no que se perfeccionan que eso sería importante

No aceptaría una candidatura

¿Si a usted le ofrecieran el ministerio del Deporte lo aceptaría?
Tendría que pensarlo, porque significaría irte a Santiago, y yo estoy tan bien en la Quinta Región (risas)

¿Y en alguna otra candidatura en la región?
Estoy tan bien así, tengo un centro deportivo acá en Valparaíso, estoy con los míos, tengo tantas cosas… estoy bien.

Usted pertenece a una generación dorada, ¿Qué le parece que aún lo recuerden como ídolo?
Feliz de que me recuerden, y más cuando es afuera, donde vaya gracias a Dios me recuerdan bastante bien y eso es importante, es dejar no solo dentro del campo sino que también afuera. También dejar algunos ejemplos.

Con respecto al tema de los ejemplo, antes a los futbolistas se les conocía por temas futbolísticos, hoy en cambio se conocen por polémicas ¿Cuál es su opinión?
Los jóvenes deben pensar que son espejo para mucha juventud, entonces hay niños que imitan, lo que hacen ello, hay que tener cuidado en ese aspecto. Tienen que tratar de ser un ejemplo.

¿Qué le parece que el ministerio del Deporte tenga varias actividades deportivas, sumándose el ATP en febrero 2020?
Me parece bien, que no sólo sea fútbol si no que todos los deportes, porque no todos tienen las condiciones para seguir ese deporte. Pero lo importante es que se hagan cosas en el deporte.

¿Cuál es su opinión con las barras bravas?  
Me parece bien que existan las barras de fútbol, que alienten,  que estén con los jugadores, pero eso de que entren con armas al campo ya desborda muchas cosas, hace bien el revisar porque por un grupito que es chico toman a la mayoría.