“El Mutua Madrid Open lamenta comunicar que Manuel Santana ha fallecido este sábado en Marbella a los 83 años. La familia del Mutua Madrid Open quiere pedir respeto para la familia de Santana y mandar un abrazo enorme a sus seres queridos”. Con estas palabras, el Masters 1.000 de Madrid, torneo que dirigió por muchos años anunció la muerte de Manolo Santana, el gran pionero del tenis español.

Nacido en la capital española, en 1938, el deportista llevó a su país a lo más alto del tenis, consiguiendo el número uno del mundo en 1965, cuando todavía no existía la Era Open, y ganando Wimbledon en 1966. También se quedó dos veces con el título de Roland Garros (1961 y 1964) y consiguió el Abierto de Estados Unidos en 1965. A ello le sumó la medalla de oro en singles y la plata en dobles en los Juegos Olímpicos de México 1968. En los comienzos de su carrera fue subcampeón en Santiago. En total, conquistó 58 títulos en la era amateur y 16 en la abierta.

Se retiró en 1973, para luego seguir relacionado con el tenis como capitán de Copa Davis en varias ocasiones y participar también en la organización de torneos. En su carrera, venció a Luis Ayala en las finales de Buenos Aires 1959 y Baden-Baden 1961 y a Patricio Rodríguez, en la de Barcelona 1965.

La última vez que se le vio en público fue en septiembre, durante la presentación del Masters 1.000 de Madrid, donde ejercía como presidente de honor. Ya en los últimos años venía experimentando algunos problemas de salud que hicieron que disminuyera sus actividades públicas.

Rafael Nadal fue uno de los primeros en entregar sus condolencias por la partida de Santana. “Acabo de recibir la terrible noticia del fallecimiento de nuestro gran Manolo Santana. Como he dicho muchas veces en el pasado: mil gracias por lo que hiciste por nuestro país y por marcar el camino de tantos. Siempre fuiste un referente, un amigo y una persona cercana a todos”, escribió en sus redes sociales. Y agregó: “Te echaremos de menos Manolo; serás siempre único y especial. Un saludo a tu familia y mucha fuerza en estos momentos. ¡Nunca te olvidaremos!”.