Leon Spinks, el púgil de los suburbios de Saint Louis que logró una de las sorpresas más impresionantes en la historia del boxeo en 1978 al derrotar a Muhammad Ali para llevarse el título mundial indiscutible del peso pesado, ha muerto a los 67 años después de una larga batalla contra el cáncer, según explicó un portavoz del exdeportista. Spinks falleció acompañado solo por unos pocos amigos cercanos y familiares debido a las restricciones por el COVID-19.

«Leon luchó su batalla con numerosas enfermedades demostrando una gran resistencia y sin perder nunca su sonrisa característica», explicaron. «Mostrando la verdadera determinación de Spinks, nunca tiró la toalla».

Spinks saltó a la fama al ganar una medalla de oro del peso semipesado para los Estados Unidos en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976. Y conmocionó al mundo del boxeo solo dos años después cuando derrotó a Ali en una decisión dividida. En su octava pelea profesional.

Ese fue el punto culminante de la carrera de Spinks, ya que Ali se vengaría en la revancha siete meses después en Nueva Orleans. Solo lucharía por la corona del peso pesado en otra ocasión, perdiendo ante Larry Holmes en 1981.

Al conocer la noticia, Holmes escribió en Twitter: «Me diste una pelea infernal, pero eras un buen tipo. Viviste tu vida como querías y fue buena. Ruego por que descanses en paz».

Spinks se retiró en 1995 a la edad de 42 años con un récord de 26-17-3, incluidos 14 K.O. Gran parte de su vida después del boxeo estuvo marcada por el abuso de sustancias y diversos trabajos para poder subsistir.

Pero a fines de la década de 1970 tenía muchas razones para mostrar su amplia sonrisa, muy característica por la ausencia de dos dientes frontales. Después de servir en el Cuerpo de Marines, Spinks ganó una medalla de oro en el torneo del peso semipesado en los Juegos Olímpicos de Montreal de 1976. Estuvo invicto en sus primeras siete peleas profesionales, pero pocos pensaron que tenía alguna posibilidad contra el legendario Ali, a pesar de que el campeón había pasado ya su mejor momento, para su pelea del 15 de febrero de 1978 en Las Vegas.

El estilo agresivo y la resistencia superior de Spinks le permitieron superar a Ali en una decisión dividida de 15 asaltos, convirtiéndose en el primer boxeador en quitarle el título a Ali en el ring.