El reconocimiento al escritor fue por su conmovedora descripción de los efectos del colonialismo, afirmó la Academia.

El Comité Nobel destacó de la obra de Gurnah su "penetración intransigente y compasiva en los efectos del colonialismo y el destino del refugiado en el abismo entre culturas y continentes".

Nacido en Zanzíbar en 1948, Gurnah se instaló en Inglaterra a finales de los años 60. Ha publicado diez novelas y varios cuentos. El tema de la perturbación del refugiado recorre todo su trabajo.

Comenzó a escribir a los 21 años en el exilio en inglés, y aunque el suajili era su primer idioma, el inglés se convirtió en su herramienta literaria. En el tratamiento que  Gurnah da a la experiencia de los refugiados, la atención se centra en la identidad y la propia imagen.