Foto: Uno de los soldados muertos. Y su madre lo llora

El número total de soldados ucranianos y rusos muertos o heridos desde que comenzó la guerra en Ucrania hace 18 meses se acerca a los 500 mil, dijeron funcionarios estadounidenses, una cifra impactante mientras Rusia ataca a su vecino e intenta apoderarse de más territorio.

Los funcionarios advirtieron que las cifras de víctimas seguían siendo difíciles de estimar porque se cree que Moscú subestima rutinariamente sus muertos y heridos de guerra, y Kiev no revela cifras oficiales. Pero dijeron que la masacre se intensificó este año en el este de Ucrania y ha continuado a un ritmo constante a medida que se prolonga una contraofensiva de casi tres meses.

Las bajas militares de Rusia, dijeron los funcionarios, se acercan a las 300.000. El número incluye hasta 120.000 muertos y entre 170.000 y 180.000 soldados heridos. Las cifras rusas eclipsan las cifras ucranianas, que los funcionarios estimaron en cerca de 70.000 muertos y entre 100.000 y 120.000 heridos.

Pero los rusos superan en número a los ucranianos en el campo de batalla casi tres a uno, y Rusia tiene una población más grande para reponer sus filas.

Ucrania tiene alrededor de 500.000 tropas, incluidas tropas en servicio activo, de reserva y paramilitares, según los analistas. Por el contrario, Rusia tiene casi el triple de ese número, con 1.330.000 tropas en servicio activo, de reserva y paramilitares, la mayoría de estas últimas del Grupo Wagner.

La última estimación pública de bajas de la administración Biden se produjo en noviembre, cuando el general Mark A. Milley, presidente del Estado Mayor Conjunto, dijo que más de 100.000 soldados de cada lado habían muerto o herido desde que comenzó la guerra en febrero de 2022. En ese momento, los funcionarios dijeron en privado que las cifras se acercaban a los 120.000 muertos y heridos.

Pero ese número se disparó en el invierno y la primavera boreal, cuando los dos países convirtieron la ciudad oriental de Bakhmut en un campo de exterminio. Cientos de soldados murieron o resultaron heridos al día durante muchas semanas, dijeron funcionarios estadounidenses. Los rusos sufrieron muchas bajas, pero también los ucranianos, que intentaron mantener cada centímetro de terreno antes de perder la ciudad en mayo.

Las primeras semanas de la contraofensiva de Kiev este verano fueron particularmente difíciles para Ucrania. En la fase inicial, las tropas ucranianas entrenadas por Occidente lucharon por emplear “maniobras de armas combinadas”, un método de lucha en el que la infantería, los blindados y la artillería se utilizan juntos en ataques sincronizados.

Las tropas ucranianas inicialmente intentaron romper las líneas rusas atrincheradas con formaciones de armas combinadas mecanizadas. Equipados con armas estadounidenses avanzadas, los ucranianos, sin embargo, quedaron empantanados en densos campos de minas rusos bajo el fuego constante de artillería y helicópteros artillados.

Contraofensiva
En las primeras dos semanas de la contraofensiva, hasta el 20 por ciento del armamento que Ucrania envió al campo de batalla resultó dañado o destruido, según funcionarios estadounidenses y europeos. Las pérdidas incluyeron algunas de las formidables máquinas de combate occidentales (tanques y vehículos blindados de transporte de personal) con los que contaban los ucranianos para hacer retroceder a los rusos.

Más significativamente, miles de soldados murieron o resultaron heridos, dijeron las autoridades.

Un alto funcionario estadounidense reconoció la gran cantidad de bajas ucranianas, pero dijo que las armas combinadas son “muy, muy difíciles”. Agregó que en los últimos días, las tropas ucranianas han comenzado a perforar los anillos iniciales de las defensas rusas.

En las últimas semanas, Ucrania ha cambiado sus tácticas de campo de batalla, volviendo a sus viejas formas de desgastar a las fuerzas rusas con artillería y misiles de largo alcance en lugar de sumergirse en campos minados bajo fuego.

A los funcionarios estadounidenses les preocupa que los ajustes de Ucrania acaben con los preciosos suministros de municiones, lo que podría beneficiar al presidente ruso Vladimir Putin y perjudicar a Ucrania en una guerra de desgaste. Pero los comandantes ucranianos decidieron que el cambio redujo las bajas y preservó su fuerza de combate de primera línea.

Los funcionarios estadounidenses dicen que temen que Ucrania se haya vuelto adversa a las bajas, una de las razones por las que ha sido cauteloso a la hora de seguir adelante con la contraofensiva. Casi cualquier gran ataque contra los rusos atrincherados protegidos por campos minados resultaría en un gran número de pérdidas.

Qué significan estas cifras
En solo un año y medio, las muertes militares de Ucrania ya han superado la cantidad de soldados estadounidenses que murieron durante las casi dos décadas que las unidades estadounidenses estuvieron en Vietnam (aproximadamente 58.000) y casi igualaron la cantidad de fuerzas de seguridad afganas muertas durante toda la guerra de Afganistán, de 2001 a 2021 (alrededor de 69.000).

El número de muertos y heridos refleja la cantidad de municiones letales que ambos bandos están gastando. Cada semana se disparan miles de rondas de artillería, los tanques golpean edificios, hay minas terrestres por todas partes y los drones sobrevuelan las tropas que se encuentran debajo. Cuando ocurre un combate cuerpo a cuerpo, se parece a las batallas de la Primera Guerra Mundial: brutales y, a menudo, en trincheras.

Los números también apuntan a la falta de atención médica rápida en la primera línea. Los soldados heridos son cada vez más difíciles de evacuar dada la cantidad de artillería y disparos que sujetan cada enfrentamiento. A diferencia de las guerras estadounidenses en Afganistán e Irak, donde las fuerzas estadounidenses se adhirieron estrictamente a la evacuación de las víctimas en una hora a un centro médico bien equipado, en Ucrania no existe tal capacidad.

En cambio, las tropas heridas a menudo son arrojadas a cualquier vehículo disponible o dejan el frente a pie. En algunos casos, los heridos y los muertos quedan en el campo de batalla porque los médicos no pueden llegar hasta ellos. Los hospitales y puestos de socorro a menudo se ven abrumados.

Y en toda Ucrania, en las grandes ciudades y pueblos rurales, casi todo el mundo conoce a una familia que ha perdido a alguien en los combates. Las flores secas de los funerales ensucian las calles tranquilas y los cementerios se están llenando en todos los rincones del país.

Las cifras estimadas para Ucrania y Rusia se basan en imágenes satelitales, interceptaciones de comunicaciones, redes sociales y despachos de medios noticiosos de reporteros en el país, así como informes oficiales de ambos gobiernos. Las estimaciones varían, incluso dentro del gobierno de los Estados Unidos.

Según documentos del Pentágono filtrados en la primavera boreal, Rusia había sufrido entre 189.500 y 223.000 bajas, incluidas hasta 43.000 muertas en acción. Un documento decía que hasta febrero, Ucrania había sufrido entre 124.500 y 131.000 bajas, con hasta 17.500 muertos en acción.

Mientras que varios funcionarios estadounidenses y un exalto funcionario ucraniano dijeron que unos 70.000 soldados ucranianos habían muerto en el conflicto hasta el momento, otros funcionarios estadounidenses dijeron que la cifra podría ser menor.

Las estimaciones varían tanto en parte debido a la renuencia de Ucrania a revelar sus pérdidas durante la guerra incluso al gobierno estadounidense. Los analistas de inteligencia de Estados Unidos también han dedicado mucho más tiempo a centrarse en las bajas rusas que en las de Ucrania, su aliado.

Impacto político
Los analistas de Rusia dicen que es poco probable que la pérdida de vidas disuada a Putin. No tiene oposición política en casa y ha enmarcado la guerra como el tipo de lucha que enfrentó el país durante la Segunda Guerra Mundial, cuando murieron más de ocho millones de soldados soviéticos. Los funcionarios estadounidenses han dicho que creen que Putin puede soportar cientos de miles de bajas en Ucrania, aunque un número mayor podría reducir su apoyo político.

Si bien Putin parece algo reacio a iniciar una movilización generalizada, ha elevado el límite de edad superior para los hombres elegibles para ser reclutados en el ejército. Y si Rusia decide movilizar a más personas, su población más grande podría abrumar rápidamente las reservas de Ucrania.

Las muertes de tropas podrían tener un mayor impacto para Ucrania en una guerra que está lejos de terminar. Y mientras los combatientes mueren en masa, los civiles atrapados entre las armas han muerto por miles mientras millones han sido desplazados.

“Estas son personas”, dijo Evelyn Farkas, ex alta funcionaria del Pentágono para Ucrania y ahora directora ejecutiva del Instituto McCain.

“Ucrania es una democracia, por lo que la pérdida de vidas podría tener un mayor impacto político”, dijo Farkas. “Pero incluso en una autocracia, Vladimir Putin sabe que el sentimiento público puede marcar la diferencia”.