Foto: El proyecto de tierras raras en medio del bosque de Penco y al fondo el puerto

El estero El Cabrito y estero Penco (o río Penco) son las fuentes de agua sobre las cuales la empresa minera que busca explotar tierras raras en la comuna posee derechos de aprovechamiento, los que fueron inscritos en 2016 cuando el proyecto era conocido como BioLantánidos. Hoy, pese a anunciar que no ocuparían agua del lugar en el eventual proceso minero, la empresa mantiene la propiedad sobre ambas fuentes.

El proyecto minero de tierras raras que pretende instalarse en los cerros de Penco ha estado cruzado, desde su origen, con el uso de aguas de fuentes ubicadas en el terreno donde busca explotarse el mineral. En anteriores tramitaciones ambientales, se anunciaba el uso de aguas estas en el proceso minero.

El mismo proyecto ha sido criticado por varias autoridades, especialmente las medioambientales.
Y en la ciudad de Penco se realizó un plebiscito si los vecinos de esta comuna deseaban que se instalara la minera y el resultado fue negativo: Cerca del 99% votó en contra del proyecto minero.

Sin embargo, con la empresa Aclara a la cabeza -propiedad del grupo peruano-canadiense Hochschild- el proyecto ha incluido modificaciones en este sentido, modificando la utilización de agua en el proceso minero planteando que no ocuparían fuentes que pasan por los cerros de Penco, sino que aguas residuales.

En marzo de este año, Aclara informó que descartaba el uso de agua desde fuentes naturales señalando «que utilizará 100% aguas recicladas en su proceso de ‘Cosecha Circular de Minerales'», concepto que ha ocupado para hacer referencia a su proceso minero. Concretamente, la empresa indicó que establecería «un innovador abastecimiento alternativo en base a aguas domésticas tratadas, provenientes de algunos de los sistemas de Essbio«, conllevando un trato con esta última, según consigna el medio Resumen.

Han pasado meses desde dicho anuncio, y con una última tramitación ambiental frenada con un término anticipado por insuficiencias del proyecto, la empresa ha enfatizado en este punto ante la población. En esta línea, en un reciente video publicado por la empresa minera, se reafirma que «al igual que en la agricultura, solamente usará aguas domiciliarias tratadas y limpiadas, sin malos olores ni contaminación», haciendo referencia al «uso de aguas domiciliarias tratadas, lo que nos permitirá resguardar el agua de los esteros de Penco».

En este contexto, se han generado críticas de parte de organizaciones y parte de la comunidad respecto a lo declarado por la empresa en lo que concierne al uso de agua en su proceso minero y la propiedad que mantiene sobre aquellas fuentes de aguas que se encuentran en el territorio.

A partir de información facilitada por el Observatorio Latinoamericano de Conflictos Ambientales – OLCA producto de una serie de solicitudes vía transparencia, se ha confirmado que REE Uno SpA -propiedad del mismo grupo Hochschild y quienes poseen las concesiones mineras respectivas del proyecto- cuenta con cuatro derechos de aprovechamiento de aguas, dos de los cuales se encuentran en Penco y dos en la comuna de Tomé, señala Resumen.

Desde 2021 Aclara Resources (en Chile Aclara) –que cotiza en la bolsa de Toronto– es la empresa que maneja la iniciativa de tierras raras, la cual a la vez controla REE UNO SpA, nombre que se repite en la propiedad de concesiones mineras y derechos de aprovechamiento de aguas, como también en otros trámites de la empresa como lo ha sido su tramitación ambiental y procesos relacionados a su Centro Demostrativo de Tierras Raras ubicado en San Pedro de la Paz.

Acorde a la documentación manejada por la Dirección General de Aguas, REE UNO SpA tuvo la inscripción de tres derechos de aprovechamiento entre 2015 y 2016, cuando el proyecto aún era conocido como BioLantánidos, mientras que el restante ocurrió en 2018.

Todos los derechos de aguas involucrados cuentan con uso referido al riego y son de tipo consuntivo; es decir, el agua puede ser utilizada sin ser devuelta el lugar desde donde se ha captado. Respecto a las fuentes de agua de los dos derechos de aprovechamiento constituidos en Penco, la empresa posee uno sobre estero El Cabrito, mientras que el otro sobre «Estero sin Nombre», el cual corresponde al estero Penco o río Penco en base a la información disponible.