Un piloto fuera de servicio que viajaba este domingo en la cabina de un vuelo de Alaska Airlines con destino a San Francisco se enfrenta a decenas de cargos de intento de homicidio después de que intentara apagar los motores del avión en pleno vuelo, según las autoridades.

El sospechoso, identificado como el piloto de Alaska Airlines Joseph D. Emerson, de 44 años, intentó cortar el suministro de combustible a los motores, pero la rápida actuación del capitán y del primer oficial del avión impidió que los motores fallaran por completo, informó la aerolínea, que añadió que Emerson fue sometido por la tripulación de vuelo.

El vuelo tuvo que desviarse a Portland (Oregón), donde el sospechoso fue detenido por la policía del puerto de Portland, según informó el puerto en un comunicado.

Emerson ha sido acusado en Oregón de 83 delitos graves de intento de homicidio, 83 delitos de imprudencia temeraria y un delito de poner en peligro una aeronave, según consta en los registros en línea.

Las autoridades no creen que el incidente fuera un acto de terrorismo o de violencia por motivos ideológicos, según declaró a Josh Campbell, de CNN, una fuente policial familiarizada con la investigación. La fuente señaló que el sospechoso podría enfrentarse a cargos federales adicionales.

El sospechoso intentó cortar el combustible del motor, según la aerolínea
Después de despegar de Everett, Washington, este domingo, el vuelo 2059 de Alaska Airlines —operado por la aerolínea regional Horizon Air— informó de una “amenaza de seguridad relacionada con un piloto de Alaskan Airlines fuera de servicio, identificado como el capitán Joseph Emerson, que viajaba en el asiento de salto de la cabina de vuelo”, dijo la aerolínea en un comunicado.
En ocasiones, los pilotos viajan en un “asiento elevado” de la cabina de mando cuando lo hacen en calidad oficial o para desplazarse de un aeropuerto a otro.

Mientras se encontraba en la cabina, Emerson intentó apagar los dos motores del Embraer 175 tirando de las manivelas del extintor, según la aerolínea.

“El sistema de extinción de incendios consiste en un mango en T para cada motor; cuando se tira de él, una válvula en el ala se cierra para cortar el combustible al motor”, dijo Alaska Airlines en un comunicado a CNN. “Después de tirar de ellos, algo de combustible residual permanece en la línea“.

La aerolínea sostuvo que la rápida reacción de la tripulación para restablecer ambas manijas ayudó a restaurar el flujo de combustible y evitar que los motores se apagaran.

“Nuestra tripulación respondió sin vacilar a una situación difícil y altamente inusual, y estamos increíblemente orgullosos y agradecidos por sus hábiles acciones”, dijo la aerolínea en un comunicado.

El avión se encontraba a altitud de crucero cuando se produjo el incidente, explicó el capitán Mike Karn, director de seguridad de vuelos de American Airlines, en una nota difundida en su aerolínea.

La tripulación de vuelo detuvo al sospechoso y el avión fue desviado al aeropuerto internacional de Portland, informó el puerto de Portland en un comunicado.

“Creo que está sometido”, se oye decir a uno de los pilotos del avión en el audio del control de tráfico aéreo grabado por LiveATC.net. “Aparte de eso, queremos a las fuerzas del orden en cuanto lleguemos a tierra y estemos estacionados“.

Una vez que el vuelo aterrizó en Portland sobre las 18:30 horas, el sospechoso fue detenido por agentes de policía del puerto de Portland, según informó el puerto.

No se registraron heridos en el vuelo, dijo el FBI.

Todos los pasajeros pudieron volar más tarde a San Francisco con una nueva tripulación y avión, dijo la aerolínea, señalando que está “en contacto con cada uno de ellos individualmente para discutir su experiencia y comprobar su bienestar”.

El FBI investiga el incidente
Emerson está detenido en el Centro de Detención del Condado de Multnomah mientras tanto el FBI como la policía del puerto de Portland investigan el incidente, dijeron las autoridades.

La oficina de campo del FBI en Portland confirmó su investigación en un comunicado este lunes y aseguró a los viajeros que “no hay ninguna amenaza continua relacionada con este incidente“.

La Administración Federal de Aviación (FAA) también señaló que está apoyando a la policía local en la investigación.

La FAA sostuvo que informó a otras aerolíneas sobre los detalles preliminares del incidente y comunicó a las compañías aéreas que el incidente no está relacionado con los “acontecimientos mundiales actuales”, aparentemente refiriéndose a la guerra en Medio Oriente entre Israel y Hamas.

“Fue muy impactante”
El vecino de Emerson, Ed Yee, le dijo a CNN que fue “muy impactante” enterarse de las supuestas acciones del sospechoso. “Parecía un buen tipo. No hay nada anormal en él“.

Emerson ha trabajado en la industria de la aviación durante al menos dos décadas, según la información compartida por Alaskan Airlines.

Se unió por primera vez al Alaska Air Group en 2001 como primer oficial en Horizon. En 2012, Emerson dejó Horizon y se unió a Virgin America como piloto.

Después de que Alaska Airlines adquiriera Virgin America en 2016, Emerson se convirtió en primer oficial con Alaska y trabajó unos tres años más para convertirse en piloto de la aerolínea, según el comunicado de la aerolínea.

“A lo largo de su carrera, Emerson completó las certificaciones médicas obligatorias de la FAA de acuerdo con los requisitos reglamentarios, y en ningún momento sus certificaciones fueron denegadas, suspendidas o revocadas“, detalló Alaska Airlines en un comunicado.

Los registros de la FAA muestran que Emerson tenía una certificación de piloto de transporte de línea aérea con habilitaciones para volar el Airbus A320, el Boeing 737, el Canadair Regional Jet y el De Havilland Dash 8. No tenía una certificación para volar el ERJ 175, indican esos registros, el tipo de avión en uso durante el incidente del domingo.