El actor estadounidense Richard Roundtree, reconocido como "el primer negro en ser héroe de acción" por su papel en la exitosa película "Shaft" de 1971, murió este martes a los 81 años, informó la prensa de Estados Unidos.

Deadline, un portal de noticias de Hollywood, informó que el actor, conocido por abrirles el camino en la industria a otros artistas negros, murió acompañado de su familia "tras una breve batalla contra un cáncer de páncreas".

"Shaft", en la que Roundtree interpretó el papel del detective privado John Shaft, derivó en una serie de secuelas también para televisión.

Cinco décadas después, Roundtree seguía actuando y apareció en el drama para televisión "Cherish the Day" y en la comedia "Moving On" el año pasado.

"El trabajo y la carrera de Richard fueron un punto de inflexión para los protagonistas afroamericanos en el cine", dijo su agente Patrick McMinn en un comunicado a Variety.

El gran debut de Richard Roundtree con "Shaft" fue aclamado como un clásico pionero del género "Blaxploitation", como se conocía la década de 1970 a la tendencia de dar protagonismo figuras y talentos afroamericanos, y que algunos críticos cuestionaron por vender estereotipos. 

En todo caso, el género fue fundamental para impulsar a Hollywood a finalmente elegir a estadounidenses negros para papeles protagónicos. 

"Solía verlo como un arma de doble filo. Pero muchas personas de todo el país, y en realidad de todo el mundo, se acercaron y dijeron lo que esa película significó para ellos en el 71", dijo Richard Roundtree a NPR en 2019. 

"Su legado perdurable se sentirá en las generaciones venideras. Nuestros corazones están con su familia y sus seres queridos durante este momento difícil", dijo su agencia a Deadline.