Las kilométricas cordilleras y los valles se han asentado en las profundidades de la vasta región de hielo de la Antártida occidental, un descubrimiento que según los científicos podría contribuir al aumento del nivel del mar en todo el mundo.
Un equipo de investigadores británicos utilizó el "radar de penetración de hielo" para mapear el paisaje subglacial, que según ellos agrega una pieza de evidencia para comprender el comportamiento pasado, presente y futuro del continente helado.
Los investigadores descubrieron tres valles que unen las dos partes principales de la Antártida: la capa de hielo de la Antártida occidental y la capa de hielo de la Antártida oriental mucho más grande.
Las formas terrestres recientemente descubiertas evitan que el hielo de la Antártida oriental fluya a través de la Antártida Occidental hacia la costa.
Pero a medida que las capas de hielo se adelgazan debido al calentamiento de las temperaturas, estos valles y cadenas montañosas podrían "aumentar la velocidad con la que el hielo fluye desde el centro de la Antártida hasta sus bordes, lo que lleva a un aumento del nivel global del mar", según cuenta Kate Winter, la autora principal del estudio que hizo un seguimiento de investigación en la Universidad de Northumbria.
"Comprender cómo interactúan las capas de hielo de la Antártida oriental y occidental es fundamental para nuestra comprensión del nivel del mar global pasado, presente y futuro", dijo Neil Ross, profesor titular de la Universidad de Newcastle.
El mayor de los valles, llamado Foundation Trough, tiene 350 kilómetros de largo, casi igual a la distancia entre Washington, el Distrito de Columbia y la ciudad de Nueva York. Su ancho es más de 32 kilómetros, más largo que la isla de Manhattan.
El otro valle, llamado Patuxent Trough, tiene casi 320 kilómetros de largo y 14 kilómetros de ancho. El más pequeño, el Desfiladero de Rift Offset, tiene 150 kilómetros de largo y 28 de ancho.
La investigación fue parte del proyecto PolarGAP de la Agencia Espacial Europea, una ambiciosa misión para recopilar datos sobre el campo de gravedad global de la Tierra, y fue publicado a principios de mayo en la revista Geophysical Research Letters.
Fausto Ferraccioli, investigador principal del proyecto PolarGAP, dijo que los hallazgos proporcionan una ventana significativa a la región del Polo Sur, "una de las fronteras menos comprendidas en toda la Antártida".
"Estos nuevos datos de PolarGAP nos dan información sobre cómo el paisaje debajo del hielo influye en el flujo de hielo, y ofrece una mejor comprensión de cómo las partes de las grandes capas de hielo antárticas cercanas al Polo Sur pueden evolucionar en respuesta al cambio glaciológico alrededor de sus márgenes", comentó Ferraccioli.
El descubrimiento fue una sorpresa para los investigadores.
Winter dijo a NBC News que esperaban encontrar una región montañosa, pero no el enorme tamaño de las formas de la tierra.
La investigación ha demostrado que los glaciares costeros de la Antártida, particularmente en la Antártida occidental, están retrocediendo a un ritmo alarmante, lo que genera inquietud sobre la posible contribución del continente al aumento del nivel del mar.
En abril, una nueva encuesta satelital reveló que el 10 por ciento de los glaciares costeros de la Antártida se están moviendo a una velocidad significativa hacia el centro del continente, ya que se derriten abajo, según un informe de Chris Mooney en The Washington Post.
En la Antártida occidental, más del 20 por ciento de los glaciares costeros se retiraban más rápidamente, unos 25 metros por año. La situación no es tan mala en la Antártida oriental, aunque el glaciar más grande la zona también se está retirando a un ritmo acelerado.
