Por Antonia Paz
Al principio de la pandemia de Covid-19, se supo que muchas personas infectadas con el virus Sars-CoV-2 estaban perdiendo el sentido del olfato, incluso sin mostrar otros síntomas. Los investigadores están estudiando el impacto sensorial del coronavirus, cuánto dura y qué se puede hacer para tratarlo.
Los investigadores también descubrieron que las personas infectadas podrían perder el sentido del gusto y su capacidad para detectar sensaciones activadas químicamente, como el picante, llamado quimiostesis.
Casi un año después, algunos aún no han recuperado estos sentidos, y para una parte de las personas que lo han hecho, los olores ahora están deformados: los olores desagradables han reemplazado a los normalmente agradables.
¿Cuántas personas con Covid-19 pierden el sentido del olfato?
El porcentaje exacto varía entre los estudios, pero la mayoría sugiere que la pérdida del olfato es un síntoma común.
"Por lo general, estos pacientes dicen que han perdido el olor de repente", una pista de que el síntoma está relacionado con Covid-19. Y a menudo, la disfunción es el único síntoma de Covid-19 que las personas registran, lo que sugiere que el fenómeno está separado de la congestión nasal inducida por virus.
Algunos investigadores dicen que la pérdida del olfato debería usarse como prueba de diagnóstico para Covid-19. Un estudio encontró que los cambios autoinformados en el olfato o el gusto eran un mejor marcador de la propagación de la infección que otros indicadores rastreados por los profesionales de la salud.
¿Por qué las personas con Covid-19 pierden la sensibilidad a los olores?
Aunque los mecanismos no se comprenden completamente, existe un consenso emergente que la pérdida del olfato ocurre cuando el coronavirus infecta las células que sostienen las neuronas en la nariz.
Cuando los investigadores identificaron por primera vez la pérdida del olfato como un síntoma de Covid-19, les preocupaba que el virus estuviera infectando las neuronas sensibles al olor en la nariz que envían señales al bulbo olfatorio en el cerebro y que, por lo tanto, el virus pudiera acceder al cerebro. Sin embargo, los estudios post-mortem de personas que habían tenido Covid-19 han demostrado que el virus rara vez llega al cerebro.
Un equipo descubrió en cambio que las células que sostienen las neuronas sensoriales en la nariz, conocidas como células sustentaculares, son probablemente las que está infectando el virus.
Este equipo de profesionales se concentró en las células sustentaculares porque el Sars-CoV-2 ataca al dirigirse a un receptor llamado ACE2 en la superficie de las células, y las células sustentaculares tienen muchos de estos receptores. Las neuronas sensoriales olfativas no. Esto sugiere que el coronavirus infecta las células de soporte, dejando a las neuronas vulnerables y privadas de nutrientes.
Pero puede haber otras formas en las que Covid-19 induce la pérdida del olfato. Por ejemplo, la pérdida del olfato y el gusto ocurren al mismo tiempo que un aumento en los niveles sanguíneos de una molécula de señalización de inflamación llamada interleucina-6. Un estudio mostró claros signos de inflamación, como vasos sanguíneos con fugas, en los bulbos olfatorios de personas que habían tenido Covid-19.Aunque los científicos tienen cierto conocimiento de los mecanismos involucrados en el olfato, tienen poca idea de cómo el coronavirus afecta el gusto y la quimitesis. "Nadie tiene un buen manejo de eso. El gusto y la quimiostesis son sentidos distintos del olfato, aunque los tres se combinan para decirles a los humanos qué "sabor" tiene un alimento o bebida. El gusto se basa principalmente en los receptores del gusto en la lengua, mientras que la quimiostesis se basa en los canales iónicos de los nervios sensoriales, entre otros mecanismos, y su respuesta al Covid-19 no se ha estudiado mucho.
¿Qué tan rápido regresan los sentidos dañados?
Para la mayoría de las personas, el olfato, el gusto y la quimitesis se recuperan en semanas. En un estudio publicado el 72% de las personas con Covid-19 que tenían disfunción olfativa informaron que recuperaron su sentido del olfato después de un mes, al igual que el 84% de las personas con disfunción del gusto.
¿Cómo afecta a una persona la pérdida permanente de los sentidos químicos?
Aunque la afección no está tan bien estudiada como la pérdida de otros sentidos como la vista y el oído, los investigadores saben que las consecuencias pueden ser graves.
Otros efectos son más difíciles de medir. “La mayoría de la gente no reconoce la importancia del olfato en sus vidas, hasta que lo pierde”. No poder apreciar el sabor de la comida es obviamente una gran pérdida, pero también son importante otras sensaciones. Por ejemplo, la pérdida que sentiría un padre si no pudiera conectarse con su hijo a través del "olor a bebé recién nacido". La disfunción del olfato se ha relacionado con la depresión, aunque el mecanismo biológico involucrado no está claro.
¿Hay tratamientos disponibles para restaurar estos sentidos?
La falta de investigación significa que existen pocos tratamientos establecidos. Pero una opción es el entrenamiento del olfato, en el que las personas huelen los olores prescritos con regularidad para volver a aprenderlos. Existe evidencia antes de la pandemia que puede mejorar la función olfativa en algunas personas con tales deficiencias, pero no parece funcionar para todos.
