Una vacuna experimental que pretende entrenar al organismo para combatir el cáncer de mama ha superado la primera fase de los ensayos clínicos, y los investigadores afirman que las inyecciones para combatir otros tipos de cáncer podrían llegar al público antes de lo que se piensa.

La vacuna contra el cáncer de mama procede de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington (UW, en EEUU), donde los científicos trabajan en tratamientos experimentales contra diversos tipos de cáncer. El equipo ha sido reconocido recientemente en la Feria de la Ciencia Gizmodo 2023.

La investigadora principal, Nora Disis, directora del Instituto de Vacunas contra el Cáncer de la UW, ha declarado a Gizmodo que espera ver una vacuna terapéutica contra el cáncer disponible para los pacientes en los próximos 5 años.

"Nuestro objetivo es curar el cáncer, vacuna a vacuna", afirma.

La vacuna ha ayudado a la mayoría de las mujeres a sobrevivir 10 años, más de lo esperado
En el ensayo de seguridad de fase 1, 66 mujeres con cáncer de mama en estadio avanzado han recibido dosis variables de la vacuna experimental. Todas ellas habían recibido tratamiento para el cáncer, por lo que la enfermedad había dejado de propagarse o había entrado en remisión. Además, todas presentaban un alto riesgo de reaparición del cáncer. 

La vacuna está diseñada para provocar una respuesta inmunitaria frente a un determinado tipo de proteína, denominada HER2, que se asocia a alrededor del 30% de los cánceres de mama. Esta proteína se encuentra en muchos tipos de células, pero algunas células de cáncer de mama agresivo producen hasta 100 veces más HER2 HER2 que las células normales.

Los cánceres de mama HER2-positivos tienen más probabilidades de reaparecer tras el tratamiento, pero también son más fáciles de reconocer por las células asesinas del sistema inmunitario. Los investigadores esperan que, al pedir al organismo que produzca más HER2, la vacuna entrene al sistema inmunitario para atacar el cáncer y deje en paz a las células normales.

Según el estudio, el 80% de las mujeres que han recibido la vacuna han sobrevivido al periodo de estudio de 10 años, lo que está muy por encima de la tasa de supervivencia a 5 años prevista para este tipo de cáncer, que es del 50%.

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Aunque el ensayo de seguridad no pretende demostrar que un tratamiento funciona —solo que puede tolerarse a una dosis determinada—, Disis afirma que los resultados son prometedores. En teoría, una vacuna de este tipo también podría utilizarse para tratar un nuevo cáncer positivo para la proteína.

Ahora, la vacuna está siendo sometida a ensayos de fase II para medir su eficacia. El equipo también está probando otras dos vacunas candidatas para combatir el cáncer de mama y está desarrollando vacunas contra los cánceres de ovario, colon, pulmón, vejiga y próstata.

"Creo que hemos llegado a un punto de inflexión en las vacunas contra el cáncer", declara Disis a Gizmodo.