El grupo más grande de chimpancés salvajes conocido por la ciencia se ha dividido permanentemente en dos en lo que parece ser la primera 'guerra civil' observada en ese tipo de animales debido a la polarización de dos bandos que cada vez se evitaban más.

Este hallazgo, publicado en la revista 'Science', se basa en tres décadas de observaciones de campo de los chimpancés de Ngogo en el Parque Nacional Kibale (Uganda), una población que aparece en 'El imperio de los chmpancés', serie documental de Netflix.

La comunidad se mantuvo cohesionada durante las dos primeras décadas de investigación. Los chimpancés se movían entre subgrupos flexibles (o clústeres), y mantenían vínculos sociales en toda la comunidad: una dinámica de fisión-fusión típica de la especie, en la que los individuos se separan y se reúnen temporalmente.

Sin embargo, los investigadores observaron signos de polarización en 2015, con los clústeres occidental y central evitándose cada vez más. Este cambio coincidió con una modificación en la jerarquía de dominancia masculina y se produjo un año después de la muerte de varios machos adultos que podrían haber actuado como nexo de unión para la comunidad.

Para 2018, la división se había completado. Los chimpancés pertenecían entonces a dos grupos distintos -occidental y central- con territorios separados. A continuación, se produjo una serie de ataques letales del grupo occidental contra miembros del grupo central. Entre 2018 y 2024, los investigadores observaron o infirieron con alta certeza siete ataques contra machos adultos y 17 contra crías.

"Lo que resulta especialmente llamativo es que los chimpancés están matando a antiguos miembros del grupo", apunta Aaron Sandel, profesor asociado de antropología en la Universidad de Texas en Austin (Estados Unidos) y autor principal del estudio.

Sandel subraya que "las nuevas identidades grupales están suplantando las relaciones de cooperación que habían existido durante años".

POLARIZACIÓN
En muchas especies de primates, los grupos grandes se dividen regularmente en grupos más pequeños, lo que a menudo reduce la competencia por los recursos. Pero en los chimpancés, las divisiones permanentes son extraordinariamente raras.

La evidencia genética sugiere que ocurren una vez cada 500 años. El único caso reportado anteriormente tuvo lugar en la década de 1970 en Gombe (Tanzania), durante el estudio a largo plazo de Jane Goodall.

Sin embargo, ese caso ha sido objeto de debate, en parte porque los chimpancés allí fueron alimentados por los investigadores. En Ngogo, los chimpancés nunca recibieron comida y el panorama es más completo gracias a casi tres décadas de estudio de John Mitani, profesor emérito de antropología de la Universidad de Michigan (Estados Unidos), y un amplio equipo de investigadores y personal de campo ugandés.

Los autores describen sus hallazgos como un desafío a la hipótesis de que la guerra humana, incluida la guerra civil, está impulsada principalmente por marcadores culturales de identidad grupal, como las diferencias étnicas o religiosas.

"Si la dinámica relacional por sí sola puede generar polarización y conflictos letales en chimpancés sin lenguaje, etnia ni ideología, entonces en los humanos, esos marcadores culturales podrían ser secundarios a algo más fundamental", destaca Sandel.

Este investigador concluye: "Si esto es cierto, entonces podríamos tener el potencial de reducir los conflictos sociales en nuestra vida personal, y eso me da esperanza. Como concluye nuestro estudio, es posible que en los pequeños actos cotidianos de reconciliación y reencuentro entre individuos encontremos oportunidades para la paz".