Científicos en Alemania dicen que han podido fabricar una vacuna nasal que puede cerrar una infección por COVID-19 en la nariz y la garganta, donde el virus se afianza por primera vez en el cuerpo.

En experimentos con hámsteres, dos dosis de la vacuna, que está hecha con una forma viva, pero debilitada del coronavirus que causa el COVID-19, impidió que el virus se copiara a sí mismo en las vías respiratorias superiores de los animales, logrando una “inmunidad esterilizante” y previniendo la enfermedad, un anhelado objetivo de la pandemia.

Aunque esta vacuna tiene varios obstáculos más que superar antes de que llegue al consultorio de un médico oa una farmacia, otras vacunas nasales están en uso o están a punto de terminar en ensayos clínicos.

China e India lanzaron vacunas administradas a través de los tejidos nasales el otoño pasado, aunque no está claro qué tan bien pueden estar funcionando. Los estudios sobre la efectividad de estas vacunas aún no se han publicado, lo que deja a gran parte del mundo preguntándose si este enfoque de protección realmente funciona en las personas.

Detener el progreso en las vacunas COVID-19 de próxima generación

Estados Unidos ha llegado a una especie de punto muerto con COVID-19. Incluso con los días más oscuros de la pandemia detrás de nosotros, cientos de estadounidenses siguen muriendo a diario mientras la infección continúa hirviendo a fuego lento en el contexto de nuestro regreso a la vida normal.

Mientras el virus continúe propagándose entre personas y animales, siempre existe la posibilidad de que mute a una versión más contagiosa o dañina de sí mismo. Y si bien las infecciones por COVID se han vuelto manejables para la mayoría de las personas sanas, aún pueden representar un peligro para los grupos vulnerables, como los ancianos y los inmunocomprometidos.

Los investigadores esperan que las vacunas COVID-19 de próxima generación, que tienen como objetivo detener el virus antes de que tenga la oportunidad de enfermarnos y, en última instancia, prevenir la propagación de la infección, puedan hacer que nuestra infección respiratoria residente más reciente sea una amenaza menor.

Una forma en que los científicos están tratando de hacer eso es aumentando la inmunidad de la mucosa, reforzando las defensas inmunitarias en los tejidos que recubren las vías respiratorias superiores, justo donde el virus aterrizaría y comenzaría a infectar nuestras células.

Es un poco como colocar bomberos debajo de la alarma de humo en su casa, dice el autor del estudio Emanuel Wyler, científico del Centro Max Delbruck de Medicina Molecular en la Asociación Helmholtz en Berlín.

La inmunidad creada por las inyecciones funciona en todo el cuerpo, pero reside principalmente en la sangre. Eso significa que puede llevar más tiempo montar una respuesta.

“Si ya están en el lugar, pueden eliminar el fuego de inmediato, pero si están a 2 millas de distancia, primero deben conducir hasta allí y, para ese momento, un tercio de la casa ya está en llamas”. dijo Wyler.

Las vacunas mucosas también son mejores para preparar a un tipo diferente de socorrista que las inyecciones. Hacen un mejor trabajo al invocar anticuerpos IgA, que tienen cuatro brazos para agarrar a los invasores en lugar de los dos brazos que tienen los anticuerpos IgG en forma de Y. Algunos científicos piensan que los anticuerpos IgA pueden ser menos exigentes con sus objetivos que los anticuerpos IgG, lo que los hace mejor equipados para lidiar con nuevas variantes.

La nueva vacuna nasal adopta un nuevo enfoque para una idea muy antigua: debilitar un virus para que ya no sea una amenaza y luego dárselo a las personas para que sus sistemas inmunológicos puedan aprender a reconocerlo y combatirlo. Las primeras vacunas que utilizaron este enfoque datan de la década de 1870, contra el ántrax y la rabia. En ese entonces, los científicos debilitaron los agentes que estaban usando con calor y productos químicos.

Los investigadores manipularon el material genético del virus para dificultar la traducción de las células. Esta técnica, llamada desoptimización de pares de codones, obstaculiza el virus para que pueda mostrarse al sistema inmunitario sin enfermar al cuerpo.

“Podrías imaginarte leyendo un texto… y cada letra tiene una fuente diferente, o cada letra tiene un tamaño diferente, entonces el texto es mucho más difícil de leer. Y esto es básicamente lo que hacemos en la desoptimización de pares de codones”, dijo Wyler.

Resultados prometedores en estudios con animales

En los estudios con hámsteres, que se publicaron el lunes en la revista Nature Microbiology , dos dosis de la vacuna nasal viva, pero debilitada crearon una respuesta inmunitaria mucho más fuerte que dos dosis de una vacuna basada en ARNm o una que usa un adenovirus para transportar instrucciones en las celdas de la vacuna.

Los investigadores creen que la vacuna atenuada viva probablemente funcionó mejor porque imita de cerca el proceso de una infección natural.

La vacuna nasal también proporciona una vista previa de todo el coronavirus para el cuerpo, no solo sus proteínas de punta como lo hacen las vacunas actuales contra el COVID-19, por lo que los hámsteres pudieron fabricar armas inmunes contra una gama más amplia de objetivos.

Tan prometedor como suena todo esto, los expertos en vacunas dicen que se justifica la precaución. Esta vacuna todavía tiene que pasar más pruebas antes de que esté lista para usarse, pero dicen que los resultados parecen alentadores.

“Hicieron un muy buen trabajo. Obviamente, este es un equipo competente y reflexivo que hizo este trabajo, e impresionante en el alcance de lo que hicieron. Ahora solo necesita repetirse”, tal vez en primates y ciertamente en humanos antes de que pueda usarse ampliamente, dijo el Dr. Greg Poland, quien diseña vacunas en la Clínica Mayo. Él no participó en la nueva investigación.

El estudio comenzó en 2021, antes de que existiera la variante Omicron, por lo que la vacuna probada en estos experimentos se elaboró ​​con la cepa original del coronavirus. En los experimentos, cuando infectaron animales con Omicron, la vacuna nasal viva, pero debilitada aún funcionó mejor que las otras, pero su capacidad para neutralizar el virus disminuyó. Los investigadores creen que necesitará una actualización.

También debe probarse en humanos, y Wyler dice que están trabajando en eso. Los científicos se han asociado con una empresa suiza llamada RocketVax para iniciar los ensayos clínicos de fase I.

Otras vacunas están más avanzadas, pero el progreso ha sido “lento y vacilante”, dijo Polonia. Los grupos que trabajan en estas vacunas están luchando para aumentar los elevados costos de llevar una nueva vacuna al mercado, y lo están haciendo en un entorno en el que la gente tiende a pensar que la carrera de las vacunas ya se ganó y terminó.

En realidad, dijo Polonia, estamos lejos de eso. Todo lo que se necesitaría es otro cambio a nivel de Omicron en la evolución del virus, y podríamos volver al punto de partida, sin herramientas efectivas contra el coronavirus.

“Eso es una tontería. Deberíamos estar desarrollando una vacuna pan-coronavirus que induzca la inmunidad de las mucosas y que sea de larga duración”, dijo.

Más en el camino

Según el rastreador de vacunas de la Organización Mundial de la Salud, al menos cuatro vacunas nasales para COVID-19 han llegado a la última etapa de prueba en personas.

Las vacunas nasales que se utilizan en China e India se basan en adenovirus inofensivos para transportar sus instrucciones a las células, aunque no se han publicado datos sobre su eficacia.

Otras dos vacunas nasales están terminando los estudios en humanos.

Uno, una vacuna recombinante que se puede producir a bajo costo en huevos de gallina, de la misma manera que muchas vacunas contra la gripe, está siendo puesta a prueba por investigadores de Mount Sinai en la ciudad de Nueva York.

Otra, como la vacuna alemana, usa una versión viva pero debilitada del virus. Está siendo desarrollado por una empresa llamada Codagenix. Los resultados de esos estudios, que se llevaron a cabo en América del Sur y África, pueden llegar más adelante este año.

El equipo alemán dice que está esperando ansiosamente los datos de Codagenix.

“Serán muy importantes para saber si este tipo de intento es básicamente prometedor o no”, dijo Wyler.

Tienen motivos para preocuparse. Las infecciones respiratorias han demostrado ser objetivos difíciles para las vacunas inhaladas.

FluMist, una forma viva, pero debilitada del virus de la gripe, funciona razonablemente bien en los niños, pero no ayuda tanto a los adultos. Se cree que la razón es que los adultos ya tienen memoria inmunológica para la gripe, y cuando el virus se inyecta en la nariz, la vacuna aumenta principalmente lo que ya está allí.

Aun así, algunas de las vacunas más potentes, como la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola, usan virus vivos atenuados, por lo que es un enfoque prometedor.

Otra consideración es que no todo el mundo puede tomar las vacunas vivas. A las personas con inmunidad muy comprometida a menudo se les advierte que no usen vacunas vivas porque incluso estos virus muy debilitados pueden ser riesgosos para ellos.

“Aunque está fuertemente atenuado, sigue siendo un virus real”, dijo Wyler, por lo que tendría que usarse con cuidado.